龙复鼎猛地从血脉记忆中挣脱，如同溺水者浮出水面，胸膛剧烈起伏，冷汗浸透里衣。眼前，莫莲略显苍白的睡颜和三个襁褓中正均匀呼吸、周身萦绕着纯净灵气的儿子，本该是世间最温暖的慰藉，此刻却像针一样刺痛着他的神经。
“伯昭...伯渝...伯言...”他无声地念着乔玄子告知的名字，每个音节都沉甸甸地压在心头。来不及品味初为人父的喜悦，更无法为这承载着诅咒天赋的骨肉起一个寄托期望的名字，那源自血脉深处的冰冷呼唤和《龙氏宗主手记》上血淋淋的宿命，已如跗骨之蛆，驱使他必须立刻行动。
他霍然起身，动作因虚弱而带着一丝不易察觉的踉跄，却强行稳住帝王仪态。目光扫过熟睡的妻儿，最终决绝地转身，大步踏出幽竹居。
“陛下！”门外待命的侍女与侍卫立刻躬身行礼，声音在寂静的黎明前显得格外清晰。
龙复鼎的声音低沉而急促，带着不容置疑的威压：“着乔玄子，即刻调遣乔家太医轮值，寸步不离看护皇后与三位皇子！传令顾廷，点十名亲卫，西祥门外备七匹快马！要脚力最好的，不要马车，一炷香内准备妥当！快！”
“遵旨！”侍从凛然应命，立刻分头疾奔而去。
刚下达完命令，一名太监已捧着盛放文书的木盘，气喘吁吁地小跑而来：“皇上！皇上！有边关急报、青州水患奏章，还有...”
“朕有要事外出！”龙复鼎挥手打断，步履未停，目光如电，“急件送文武阁，交由吴太师全权审阅处置！不得延误！”话音未落，他已大步流星朝着西祥门方向走去，将太监惶惑的身影和那盘象征帝国重担的文书抛在身后。
西祥门，皇宫最僻静的侧门。晨曦微露，薄雾尚未散尽。顾廷一身劲装，腰佩长刀，带着十名同样精悍、气息沉稳的亲卫，牵着七匹毛色油亮、打着响鼻的骏马，已在门洞的阴影下肃立等候。看到龙帝身影，顾廷立刻迎上前，抱拳低声道：“陛下，人马齐备。”
龙复鼎微微颔首，没有多余言语，翻身上了一匹通体漆黑的骏马。“走！”他一抖缰绳，黑马如同离弦之箭冲出宫门。顾廷与十名亲卫紧随其后，十二骑如同融入晨雾的幽灵，蹄声沉闷而迅疾，瞬间消失在通往泗州的官道尽头。
一路无话，唯有风声在耳边呼啸。龙复鼎紧抿着唇，面色沉郁，仿佛背负着千钧重担。顾廷策马紧随其后，敏锐地察觉到龙帝今日的不同寻常。那份开国帝王的锐气似乎被一种深沉的疲惫和某种难以言喻的焦虑所笼罩，如同即将喷发的火山被强行压抑。
进入泗州地界，繁华的港口城镇被远远甩在身后。龙复鼎勒马转向，直扑泗州东南角那片人迹罕至的莽莽群山。山势渐陡，林木幽深，只有蜿蜒的兽道可循。直至深入一处三面环山的险峻山谷，前方已是刀劈斧凿般的绝壁。
龙复鼎勒住马，目光如鹰隼般扫过四周嶙峋的山石和茂密的树冠。
“顾廷，”他突然开口，声音在山谷的回音中显得有些空寂，“你随朕一路走来，从襄国旧都的烽烟，到这龙国新朝的殿堂。在你眼中，朕这个龙帝，究竟如何？”
顾廷心头猛地一凛。这问题看似随意，在如此隐秘之地问出，却字字千钧，直指忠诚的核心。伴君如伴虎，一个不慎，便是万劫不复。他深吸一口气，稳住心神，沉声答道：
“陛下天纵神武，乃不世出之明主。自那夜卑职于襄都监牢蒙陛下相救，得以追随左右，便深感此生之幸。若无陛下神机妙算，运筹帷幄，莫说抵挡央国虎狼之师，便是襄国旧地，也早已沦为焦土，百姓流离失所，永世为奴。陛下登基以来，励精图治，新政惠民，龙国气象日新，此乃有目共睹。卑职及十亲卫，乃至军中袍泽，皆以能追随陛下为荣！”
龙复鼎沉默片刻，目光锐利如刀，仿佛要穿透顾廷的表象：“朕听闻，坊间市井，多有流言蜚语。言朕弑君篡位，屠戮王氏...你可曾耳闻？”
顾廷心中一紧，但语气依旧坚定：“此皆前朝余孽、失势贵族不甘败亡，心怀怨怼，散布之谣言！混淆视听，其心可诛！杨帝昏聩，宠信奸佞，致使国势倾颓，民不聊生。若非陛下力挽狂澜，襄国早已覆灭！陛下得位，乃杨帝感念陛下救国之功，顺应天命，当众禅让！王齐狗贼弑君叛乱，更是卑职与满朝文武、神策亲军亲眼目睹！陛下承继大统，名正言顺，天理昭昭！那些贵族，若非陛下仁厚，焉能保有今日之富贵？不思感恩，反行污蔑，实乃忘恩负义之徒！”
龙复鼎的目光更深邃了几分，勒马转身，直视着顾廷的眼睛，那眼神仿佛带着千钧重压：“那...倘若坊间流言并非空穴来风？倘若朕，确曾精心设局，才得以问鼎这至尊之位？”他顿了顿，一字一句问道，“若真如此，你顾廷，是选择‘顾’全朝廷法度，依律而行？还是...依旧选择跟随于朕？”
空气仿佛瞬间凝固。山谷里只剩下山风掠过林梢的呜咽和战马不安的响鼻。顾廷感到后背瞬间被冷汗浸透。这已不是试探，而是帝王赤裸裸的摊牌！他脑中思绪飞转，前朝旧事、龙帝手段、眼前这位君主的抱负与此刻眼底深处那抹难以言喻的沉重……最终，一个无比清晰的答案压过了所有杂念。
他猛地抱拳，单膝跪地，头颅深深低下，声音斩钉截铁，在山谷中激起回响：“卑职眼中所见，心中所信，唯陛下救襄国于水火，承大统于危难！杨帝禅让，王齐弑君，此乃卑职与神策亲军将士亲眼所见之事实！陛下便是龙国唯一合法之君！‘朝廷法度’，便是陛下之意志！‘依律而行’，便是遵循陛下之旨意！对于神策亲军都指挥使、龙卫禁军中郎将顾廷而言，从始至终，唯有此一途，绝无二心！陛下所指，便是顾廷刀锋所向！”
龙复鼎深深地看着跪在地上的顾廷，良久，脸上没有任何表情，只是轻轻“嗯”了一声。这声回应，听不出是满意还是别的什么。只有他自己清楚，顾廷的回答，并非选择了冰冷的律法条文，而是选择了他龙复鼎这个人，以及他所代表的那个“事实”——那个他们共同选择相信并维护的现实。这是一种更深、也更危险的捆绑。
“起来吧。”龙复鼎声音恢复了平静，却带着一丝不易察觉的疲惫，“十亲卫听令：以此谷为中心，各自寻找制高点潜伏，严密监视方圆五里！凡有擅闯者，无论何人，格杀勿论！”
“遵命！”十名亲卫齐声低喝，动作迅捷如豹，瞬间散入山林峭壁之间，消失不见。
山谷中只剩下龙复鼎与顾廷两人。
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