他们站在一个平台上，下方是一个深不见底的竖井，直径至少有五十米。井壁不是岩石或冰，而是某种黑色金属，表面布满发光的蓝色纹路，这些纹路缓缓脉动，如同活物的血管。

伊芙琳的探测器嗡嗡作响：“强电磁场，背景辐射极低，但有一种...我没见过的能量签名。”

她将探测器对准井壁，屏幕上的读数让她的呼吸停滞了一瞬：“这些纹路，它们不是装饰。是某种代码，量子层面的信息编码。”

艾伦从背包中取出取样工具，试图从井壁上刮取一点样本。当工具接触到金属表面时，整个竖井突然亮了起来，蓝色纹路的光芒增强十倍，并开始沿着特定路径快速流动。

“我触发了什么！”艾伦后退一步。

竖井深处传来低沉的嗡嗡声，越来越响。平台开始震动，井壁上的纹路重组，形成一个巨大的环形图案，然后分层旋转起来，如同一个被激活的锁具。

“那是密码锁，”伊芙琳突然明白，“我们刚刚提供了第一个解锁参数——我们的存在本身。”

平台突然移动，载着他们向下沉去。下降过程持续了大约两分钟，然后停在一个圆形大厅里。大厅中央有一个台座，上面悬浮着一个多面晶体，缓慢旋转，折射出诡异的光芒。

伊芙琳走近台座，晶体投射出光线，在她面前形成全息界面。界面上的符号不断变化，最后稳定成一种点线组合的系统。

“这像是某种语言，”马尔科姆记录着，“但不是已知的任何古代文字。”

伊芙琳仔细观察，突然注意到这些符号与她博士期间研究过的史前岩画有相似之处——那些被认为是原始人随机涂鸦的图案。

“也许不是语言，而是数学，”她喃喃道，“普遍语言。”

她试探性地触碰全息界面上的一个符号。晶体响应，投射出新的图像：太阳系的模型，各行星围绕太阳运转。然后图像变化，显示地球被一个保护性的能量场环绕，阻挡了一次来自太阳系外的强烈能量冲击。

“公元前一万二千年左右，”艾伦计算着，“那时地球确实经历了一次全球性的灾难性事件，多个文明的神话中都记载了‘大洪水’和‘天空燃烧’。”

晶体继续播放图像：一群类人生物在地球上建立设施，然后离开。离开前，他们留下了这个地下结构，以及环绕地球的能量场发生器。最后一张图像显示，能量场每两万六千年需要重新校准一次，而下一个校准窗口是——三个月后。

“这不是遗迹，”伊芙琳声音干涩，“这是一台机器，还在运行的机器。而它快要...到期了。”

晶体突然投射出红色警告符号，整个大厅震动起来。远处传来冰层开裂的巨响。

“上层冰洞要塌了！”艾伦喊道。

“原路返回来不及了，”马尔科姆环顾四周，“找其他出口！”

伊芙琳注意到台座下方有一组新出现的纹路，比周围的更加复杂。她蹲下研究，发现这其实是一幅地图，显示了这个设施的内部结构。有一条通道通向远处的一个“出口”，标记在一个海岸线附近。

“这边！”她带头冲向大厅一侧，那里果然有一道几乎与墙壁融为一体的门。门感应到他们的接近，无声滑开，露出后面的隧道。

三人冲进隧道，身后的门迅速关闭，隔绝了大厅倒塌的轰鸣声。隧道内壁同样有发光纹路，提供了照明。他们跑了大约十分钟，隧道开始向上倾斜。

“氧气还剩多少？”伊芙琳边跑边问。

“大约四十分钟，”马尔科姆查看仪表，“足够我们到达出口，如果地图准确的话。”

又过了十五分钟，前方出现了光亮。他们加快脚步，冲出隧道口，发现自己站在一处悬崖上，下方是南极冰架，远处是黑色的海水。刺眼的阳光和冰冷的空气扑面而来。

“我们在海岸线，”艾伦定位坐标，“距离科考站...五十公里。”

伊芙琳回头看向他们来的方向，远方的冰原上出现了一个巨大的凹陷，直径至少一公里——那是地下大厅坍塌导致的地表塌陷。

“破冰者号没了，”马尔科姆尝试联系科考站，“通信也中断了，可能是坍塌破坏了中继设备。”

伊芙琳望向大海，地平线上出现了船只的轮廓，不止一艘。望远镜确认了她的猜测：美国破冰船、俄国科考船、中国极地考察船，还有几艘她认不出的舰船，全都朝着这个方向驶来。

“他们提前到了，”艾伦叹息，“四十八小时还没过呢。”

“因为他们监测到了能量波动和冰层坍塌，”伊芙琳说，“现在解释什么都没用了。”

她打开随身携带的防护盒，里面是她在台座前悄悄收集的数据晶体碎片。即使只是碎片，它们仍在微微发光，内部仿佛有星辰流转。

“我们发现的不是遗迹，”她低声说，“是定时炸弹，或者说，是一个即将失效的防护罩。而人类对此一无所知。”

马尔科姆望向逼近的舰队：“他们会相信我们吗？”

“可能不会，”伊芙琳收好晶体，“但我们必须尝试。三个月...如果那些图像是真的，我们只有三个月时间弄清楚如何重新校准一个两万六千年前的外星装置。”

她看向手中的晶体碎片，光芒映在她眼中：“否则，下一次来自深空的能量冲击将没有东西阻挡。”

海面上，舰队的轮廓越来越清晰。直升机的轰鸣声从空中传来。南极的寒风呼啸着刮过冰原，卷起雪雾，仿佛这片白色大陆本身也在为即将到来的风暴做准备。

伊芙琳挺直脊背，握紧手中的数据晶体。探险结束了，但真正的挑战才刚刚开始——这一次，赌注是整个文明。

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