秦王目光在那几位官员身上扫过，略抬了抬下巴，淡声问道：“朝鼓早已响过，诸公既已抵京，为何不速去陛见，反在此驻足？”

为首那位年纪稍长、面容清癯的绯袍官员连忙上前一步，抬手用袖子擦了擦额角细汗，拱手恭敬答道：“回禀殿下，臣等奉旨前往荆州查勘仓场亏空一案，星夜兼程。昨夜子时四刻方在宛平县驿换马疾驰，卯时末才至京城。不及回衙更换朝服，便先来此递交差遣牙牌，等候陛下宣召问对。”

秦王眉梢一挑：“荆州仓案？便是那号称八万石粮秣不翼而飞的案子？”

“正是此案。”那官员将声音压低，趋前半步，“殿下，臣等实地盘查核验，空仓之数……比原报题本所言，恐怕还要多出近两万石！且其中火耗加至三成，斛面削去一斗，折色以朽米充新粮……层层盘剥，手段触目惊心。据查，荆州卫、襄阳卫、郧阳卫等处边军，已近两月未见足额粮饷，军心已然不稳。急报密文在此，只待陛下召对，便要即刻呈奏！”

他拍了拍怀中一个鼓囊囊的、贴着鸡毛翎的青色封套。

“火耗”为加征银两熔铸损耗，“斛面”为量米时刮去堆尖，“折色”为以劣物代本色。

秦王听了，脸色也肃然几分，略一颔首：“事涉边储军心，确是紧要。既如此，尔等在此静候宣召吧，辛苦诸位了。”

他不再多问，回头对许舟示意，“随本王进去，莫误了时辰。”

那几名大臣连忙躬身：“恭送殿下。”

随即牵着马，转向千步廊西侧的阙右门，向守门禁军递上差牌，等候内廷通传。

秦王则带着许舟，由千步廊东侧的阙左门步入宫禁区域。

一入宫门，脚下便换是宽阔平整的青石板御道，一直通向遥远的午门。

御道两侧，便是那闻名遐迩的“千步廊”，东西各长达数百步，共计一百四十四间连脊廊房。廊房上覆简瓦灰脊，下砌厚重青砖，朱红廊柱支撑。

每间廊檐下都悬挂着一盏六角宫纱灯，灯罩上以墨笔清晰写着“户部浙江司”、“兵部武选司”、“礼部主客司”等衙门名称。

此刻天已大亮，但廊内烛火未熄，在廊柱间摇曳明灭，远远望去，犹如雨夜江上连绵的渔火。

御道与廊房拱卫，巍峨的午门赫然在望。

五凤楼的重檐庑殿顶投下巨大的阴影，门洞深邃，仿佛巨兽之口。

宫门前的广场上，东西两侧各置有数个硕大的青铜蟠螭纹火盆，盆内松木烧得正旺，噼啪作响，橘红的火光跳动着，映得朱红城墙愈发鲜艳夺目。

午门燕翅楼之上，影影绰绰可见持戟卫士的身影，他们沉默地立于垛口之后，目光俯瞰着下方，不知具体人数。

就在那最为高大雄浑的中央门洞旁，大红宫墙的阴影之下，正伫立着一人。

此人年约三十上下，身材之魁梧雄健，堪称罕见，即便隔着一段距离，也能感受到那股迫人的体魄。

他持着一柄沉重的凤嘴青龙偃月刀，刀鐏顿地，自身便如一座铁塔般钉在那里。一身山文铁甲披挂在他身上，非但不显累赘，反而更添磅礴气势。

他见秦王与许舟牵马走近，并未如寻常将士般躬身行礼，只是将目光投来。待两人行至近前，他竟径直迈步，走了过来。

许舟下意识抬头，心头便是一凛——

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