该来的,还是来了。

“不敢称求学,只是幼年时,跟随家师游历欧洲。”

吴桐淡定的笑了笑:“我家世代旅居海外,家师威廉?史密斯,曾是牛津大学彭布罗克学院的古典学教授,晚年隐居瑞士时,收我为学徒,并为我提供医学院推荐信。”

说到这里,吴桐叹息一声:“可惜他三年前病逝时,临终还惦记着未完成《荷马史诗》的笺注。”

查尔斯紧紧注视着眼前的东方面孔,他回忆起在剑桥求学的年代,而威廉?史密斯教授确有其人。

那是位怪才,他屡次在公开场合,质疑《伊利亚特》作者的身份,从而被学界孤立边缘,最后隐居北欧,至今仍是圣约翰学院茶话会的谈资。

同时,查尔斯注意到,吴桐指尖轻叩桌面的节奏,听起来有些熟悉,似乎是《绿袖子》的节拍??这是剑桥划艇队获胜时常哼的小调。

“那您的学籍,如今存档何处?”

“我随母亲姓吴,学籍登记名是Victor Wu。”吴桐回答得冠冕堂皇:“如果不出意外,我的学籍应该存放在圣三一学院的档案馆里。”

查尔斯面色有些凝重,他去年拜访母校时,听说圣三一学院的档案馆在前不久,遭遇了严重鼠患,很多库存档案都已经残损不全了。

这是个漏洞,如此一来,对方的身份他即没法怀疑,也没法查证。

手杖轻轻点地,爵士突然改用拉丁语发问:“吴先生,若特洛伊战争真是吟游诗人的集体创作,为何《奥德赛》的叙事结构如此精密?”

【检测到当前环境语言模式发生更改,同声翻译已上线】

“因为集体记忆也需要锚点,正如爵士家族纹章上的舵轮与雄狮。”

吴桐听出这是一句试探,他以纯正的牛津腔回应:“史密斯教授常说,知识的荣耀不在恪守传统,而在于质疑传统??就像您反对鸦片贸易的立场,不正是对东印度公司传统的挑战吗?”

张举人茫然看着二人,听他们用听不懂的语言对话,自己似乎完全被晾在了一边。

尽管听不懂,他依然意识到,这场对话似乎从一开始,早已超越银元追查的范畴。

窗外的汽笛声恰在此时撕裂寂静,爵士望着远处海面上若隐若现的趸船矩阵,话锋一转:“您既通晓古典学,想必应该知道雅典人如何处置破坏贸易秩序的奸商?”

“流放十年,财产充公。”吴桐端起茶杯,轻声答道:“但若是斯巴达人,他们会把奸商绑在青铜盾牌上,沉入欧罗塔斯河。”

“看来吴先生更推崇斯巴达式的雷霆手段?”查尔斯摩挲着巴斯勋章上的珐琅彩,玩味地苦笑道:“可惜现实不是史诗,很多事情只以雷霆手段,无法走得长远。”

珠江的雾气漫进窗棂,查尔斯望着地图上标注的虎门港城防位置,想起今晨收到的密电:东印度公司董事会昨晚召开会议,已经全票通过扩大鸦片倾销的决议。

他闭目深吸一口气,维多利亚女王小像在怀表盖内侧微笑,翻滚着波涛的远海,似乎正在沸腾。

“帕克,准备会客室。”查尔斯缓缓起身,他理了理晨礼服的戗驳领:“吴先生,我们或许应该换个地方详谈?作为难得的校友,您理应享受私人书房的特权。”

当雕花木门重重合找时,张举人顿时瘫在座椅上,他感觉自己后背已经浸透了汗,整个人脱力似的垮了下来。

回想着吴桐方才从容的神色,这个被烟债压弯脊梁的举人猛然意识到:有些人的膝盖,生来便不是为了下跪的。

查尔斯爵士的书房飘着威士忌的雪松香,橡木书架投下的阴影里,二人坐定,吴桐对查尔斯爵士讲出了张举人和那些鹰洋的前因后果。

“......染上烟瘾,卖妹抵债,他确实可恨,却也可怜。”

听罢吴桐的讲述,查尔斯靠在椅背上,徐徐说道:“我更惊讶于知识分子的堕落,您知道,英国学府的毕业生绝不会……………”

“他算不上爵士您所认为的知识分子。”吴桐听出了查尔斯言语中的傲慢,哪怕后者自己都没有察觉。

“他们熟读四书五经,却不知道地球是圆的;擅考八股文章,却不了解世界上有多少国家。”吴桐顿了顿,转而苦笑道:“这样的故步自封,如今比比皆是。”

“所以您认为,张举人卖妹抵债的怯懦,是因为整个帝国的结构性溃烂?”查尔斯?艾略特挑眉问道。

“当知识无法换来尊严,当廉耻抵不过生存,体面人也会变成爬虫。”吴桐毫不避讳,直截了当的答道。

倏忽间,查尔斯?艾略特蓦然回忆起,去年自己在欧洲邂逅过的一位黑发青年。

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