话音落下,一名士卒扶着腰刀,一步三晃走上前来。

吴桐顿时心跳震如擂鼓,他看着对方慢慢走到跟前,凑近自己上下打量。

士卒的手掌一把扣住吴桐的肩膀,竹扁担晃动起来,身后传来鱼翻倒的声响,好几尾鲥鱼滑落在青石板上,噼啪乱跳。

那士卒伸手比量着他的身材,提高嗓门道:“怎么瞅你这形貌......和海捕文书上的贼子有三分像呢!”

吴桐后颈的汗毛瞬间倒竖,手指在扁担握把上悄然收紧。

余光瞥见对方腰间的长刀已松了刀鞘,他喉间滚动着吞下一口唾沫,脸上随即演出无辜的讪笑。

“军爷说笑了......”他刻意起脊背,让肩头的扁担压出个难看的弧度:“小的在西水关扛了十年鱼竿,腰早就累折了??”

话未说完,那士卒不由分说地,一把掀开了他头上的斗笠!

士卒的瞳孔骤然收缩,他一把攥住腰间刀柄,用力之大,手指扣在刀柄上的关节都泛起煞白!

他死死盯着吴桐那张沾满泥灰的面庞????尽管看起来肮脏不堪,但却和海捕文书里明明白白标注的特征不差分毫!

他猛地扯住吴桐,喉间迸发的厉喝惊来了所有人的目光:“好你个贼子!”钢刀出鞘三寸,冷光映得吴桐发狠的眼珠猝然发亮。

他早已暗暗握紧了肩上的扁担,如今退无可退,一旦事情不可收拾,他也只能拼个鱼死网破了。

就在钢刀即将完全抽出的刹那,一道黑影突然斜刺里插进来。

来人是这队守城士卒的伍长,他抬起皮靴,踢开地上蹦跳的鲥鱼,横身抢进吴桐和那守卒中间。

他粗壮的手掌像铁钳般牢牢锁住士卒的手腕,接着他撩起眼皮,眼珠在吴桐脸上逡巡三遭。

他突然用力一拍士卒脑门,破口大骂道:“混小子眼珠长屁股上了?海捕文书上的要犯能有这一身鱼腥味?”

说着他拽过吴桐那身泛着腥臭的蓑衣,哗啦哗啦晃了晃,直抖得蓑衣缝隙里的鱼鳞簌簌落下。

士卒梗着脖子还要分辨,伍长转头盯住他,眼尾刀疤随着眉峰一挑:“我还听说,那钦犯吴桐,可是怀庆公主殿下的心上人。”

“可你再瞧瞧这小子!”他转而指向身边的鱼牙子:“塌肩驼背,形貌猥琐,公主能看上这么个玩意儿?”

周围找来的百姓和其他士卒顿时哄笑起来,直把那名士卒的脸笑得白一阵红一阵。

笑声中,伍长用力拽过吴桐,在对方僵硬的肩头上重重一拍,一巴掌把他推了个趔趄。

“滚吧你!”伍长笑骂道:“再磨磨蹭蹭,老子把你筐里的鱼全喂给秦淮河里的王八!”

吴桐几乎是被推搡着踉跄迈出城门的,他都走出好远,攥着扁担的手指还在发抖。

直到护城河的水汽漫上眼角,他才惊觉后背的中已被冷汗浸透。

吴桐不敢耽搁,扛着扁担一路小跑着往前走,走了不知多远,一阵马蹄声突然在身后迭迭响起。

他本能地往路边芦苇地里一缩,却听见身后传来一声压抑的呼唤:“恩公留步!”

伍长的战马在丈外刹住,他翻身下马时,露出腿弯间补丁摞补丁的长袍下摆。

他来到吴桐跟前,伸手替吴桐卸下扁担,目光中满是激动。

“我们......认识吗?”吴桐看着眼前这张完全没有印象的面孔,竭力在脑海中搜索着回忆。

“您确实没见过我,可是我却认得您!”伍长上前高高拱手:“自我瞧见您的第一眼,我就认出您是太医院院判吴大人!”

“你我......有何交集啊?”吴桐被他说得一头雾水:“你又为何称我“恩公?"

“三个月前,您在太医院门口救起了一个老妇人。”他拾袍单膝跪地,铁甲磕在青石板上发出闷响:“那是小人的母亲!”

吴桐的神色中霎时翻起震惊,记忆中老妪浑浊的眼睛与伍长泛红的眼眶重叠,竟真有那么几分相似!

“洪武爷定下的月俸,比前元时候都低。”伍长抬起头时,刀疤纵横的脸上泛起苦笑。

他说得没错,因为洪武大帝出身民间,基于“轻徭薄赋”和对元末贪腐的痛恨,朱元璋制定了中国历史上极低的官员俸禄标准。

“尽管值守城门,老娘却从不允我贪墨。”伍长叹了口气说道:“那日小人实在无钱买米,老娘见家中断,便想着去城里当铺,典了过冬皮袄补贴家用,结果不料回来的时候,饿晕在了半路上。”

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