终于，它抵达了一处古老的石台。

那石台半陷于河床之下，表面刻满早已失传的符文，中央凹陷处盛着一汪清澈见底的泉水。泉水上方，悬浮着一枚残破的玉环，散发着微弱却不容忽视的气息。

饿鬼异兽看见那玉环，竟发出一声类似呜咽的声音。

它认得这个东西。

这是当年天帝亲手埋下的“息壤之核”??传说中女娲补天所剩的最后一块息壤碎片，拥有生生不息之力，能滋养万物，修复神魂。

周衍曾说过：“若有一天我倒下，就把我带到那里去。不要管我能不能活，只要把这颗心留住。”

原来他早有准备。

原来他知道，总有一天，他会走到油尽灯枯的尽头。

饿鬼异兽用尽最后力气，将天帝轻轻放在石台上，而后缓缓松开口。它的身体开始崩解，化作点点黑雾，融入水中。

在彻底消散前，它抬头看了天帝一眼。

那一眼里，不再是贪婪与饥渴，而是平静，是满足，是终于完成某件大事后的安宁。

然后，它消失了。

只留下一句无人听见的低语，随水流飘散：

“主人……这一次，换我来保护你。”

就在那一刻，息壤之核微微震动，洒下一缕乳白色的光华，轻轻覆盖在天帝胸口。那些深入骨髓的毒纹开始退散，焦黑的皮肉缓缓再生，断裂的经脉重新连接。虽然过程极其缓慢，但生命之火，确实在一点点复苏。

与此同时，远在灌江口的结界之下，忽然响起一阵奇异的共鸣。

所有人心头一震，仿佛听到了某种遥远的呼唤。

戚映雪猛地抬头，泪水夺眶而出：“我感觉到了……他还活着！他在回来的路上！”

河伯闭目感应片刻，神色复杂：“不止是他。还有另一股气息……正在消散，却无比温暖。像是……牺牲。”

“是那只饿鬼。”沈沧溟轻声道，“它完成了自己的道。”

众人默然。

良久，狮子猫跳上城垛，望着逆流渊方向，低声说：“你说，它有没有后悔？明明可以继续吃，继续活，为什么偏偏要去救一个本该被它吞噬的人？”

“因为它不再是饿鬼了。”李忘生拄剑微笑，“它成了‘守护者’。”

风起，云开。

阳光终于穿透厚重的墨云，洒落在战场上。血水渐渐被冲刷，残骸沉入河底，新生的绿意从焦土缝隙中悄然钻出。

这一战，死了太多人。

但也活下了更多希望。

三天后，黄河水势归宁，七渎联军全面撤退。蛟魔王虽伤重难行，却被众水族奉若神明，由九条巨蛟抬辇送回东海。临行前，他遥望灌江口，留下一句话：

“此仇不报，非君子也。但我答应过尊神，待他复苏之日，再来讨教。”

河伯未阻，只默默行礼。

又七日后，人间结界彻底稳固，与蜀川山河融为一体。百姓自发修建祠庙，供奉“真君像”，香火日夜不绝。道门宣布，周衍之名列入护国神?名录，享万民祭祀。

而在这期间，沈沧溟带领众人清理战场，收敛遗骨，救治伤员。他不再急于寻找天帝踪迹，因为他知道，那个人一定会回来。

就像太阳总会升起。

就像江河终将奔流。

一个月后，某个清晨。

逆流渊出口处，一道身影缓缓走出。

他穿着破烂的战甲，左臂缠满符纸，右腿微跛，脸上带着久病初愈的苍白。但那双眼，依旧明亮如星，平静如海。

他站在岸边，望着远处隐约可见的灌江口城墙，轻轻吸了一口气。

空气中有草木清香，有人间烟火，有孩子的笑声，还有风吹过麦田的声音。

“回来了。”他低声说。

身后，一只通体雪白的小猫悄悄跟了出来，蹭了蹭他的裤脚。

他低头看了看，笑了笑：“你也出来了？”

小猫喵了一声，跃上他肩头。

他迈步向前，脚步虽慢，却无比坚定。

他知道，等待他的不会是庆功宴，而是新的危机、新的敌人、新的责任。但他也知道，这一次，他不再是一个人在战斗。

因为他背后，站着千千万万愿为他点燃灯火的人。

真君驾到。

这一次，是真的回来了。

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