如懿微微颔首，语气愈发和缓：“快起来。你的忠心，本宫素知。今日提及此事，原无他意。”她轻叹一声，眉宇间笼上几许忧思，“只是……如今令贵妃圣眷正隆，风头无两，行事也渐失检束。锋芒过露，非淑慎之道，亦易招尤致衅。本宫顾念旧情，实不忍见其履冰临渊，自误前程。倘有人能从中婉言劝解，令其谨守妃嫔之分，敬奉中宫之尊，消弭非分之想，那真真是善莫大焉。”

她略顿，眸光如炬，直直望向凌云彻：“凌侍卫，你与她毕竟曾有故旧之谊。本宫辗转思之，由你出面，以故人情分，私下规劝数语，陈情析理，或较本宫直斥其非更易入耳？尔但告之，本宫无意与之争衡，惟愿六宫和宁，望其亦能摒除执妄，恪守本分，莫再行那等……”她语蕴深意，“僭越妄为、徒生事端之为。此，亦为伊计之深远。”

凌云彻闻之，心内踟蹰。他深知魏嬿婉心性狷介，此去恐遭折辱。然皇后言辞恳挚，以御前侍卫之职，实难推拒凤意所托。

复深纳一气，躬身抱拳：“娘娘用心良苦，微臣……领命。微臣愿勉力一试。惟是……恐令贵妃未必肯纳微臣之言。”

如懿莞尔：“无妨。你但将本宫之意转达即可。成否，本宫都自当铭感你心。去罢，寻个……得宜之时。”

晨光熹微，众妃嫔方自翊坤宫请安而退，三五散去。魏嬿婉于宫人内侍簇拥之下，仪态雍容，迤逦向永寿宫行去。凌云彻早已候于必经之路一处僻静回廊转角，见其近前，深吸一气，趋步上前，躬身拦于仪仗之前。

“微臣御前侍卫凌云彻，叩请令贵妃娘娘金安！”

魏嬿婉莲步微滞，螓首轻抬，辨清来人，眸底霎时掠过一丝厌憎与警色，旋即复归端华。她并未驻足，只淡淡道：“凌侍卫？免了。本宫欲回宫小憩，有事容后再禀。”言罢欲行。

凌云彻却横身一步，再度阻住去路，声带焦灼：“娘娘留步！微臣肺腑数言，恳请移玉借步一叙！事非等闲，但请娘娘少顷之暇！”

魏嬿婉柳眉陡竖，玉面凝霜：“放肆！本宫已言无暇！尔乃御前侍卫，当值之期擅离职守，拦阻妃嫔仪仗，是何体统？还不速退！春婵，起驾！”

春婵等急欲上前隔挡。凌云彻情急，不顾尊卑，扬声疾呼：“娘娘！微臣此来，实乃……实为娘娘计！皇后娘娘心怀仁恕，无意与娘娘争衡！娘娘今蒙圣眷优渥，协理宫闱，位极妃嫱，更当谨持分际，敬奉中宫，和睦六宫，方为永绥安泰之途！万不可再生……非望之念，徒起风波，自毁前程啊娘娘！”

魏嬿婉倏然转身，眸光如刃，将其上下打量，鄙夷之色宛若视尘：“你今日莫非失心疯了？值此清晨，竟至本宫驾前狂言呓语，妄加置喙？尔是何人？！安敢教训本宫行止？！”她冷笑一声，“‘心怀仁恕’？‘无意争衡’？好一篇堂皇冠冕之词！你且归告你主子，收起那等虚情假意！本宫行止，自有法度，岂容旁人饶舌？！更遑论你——来训导本宫何为‘分际’！”

她逼前一步，“本宫前程如何，不劳尔等挂怀！倒是你，凌侍卫，谨慎你的口舌，守好你的‘分际’！若再敢于本宫驾前狺狺，休怪本宫言之不预！退下！”

当是时，凌云彻拦驾、魏嬿婉呵斥之际，不远太湖石假山罅隙之后，一小监并一洒扫粗婢，正鹄伏屏息，将二人形迹言语窥伺分明。未几，秽言流布宫闱，谓令贵妃与御前侍卫私相授受，当道牵扯，秽乱宫规。

戌初时分，宫灯次第燃起，永寿宫浸于薄绡般的夜色之中。进忠步履匆促，分着阶前参差的灯影而来，袍角犹沾外间寒露风尘。最是触目的，是他手中紧攥一条乌油马鞭，鞭梢之上，竟凝着点点暗红，似未干的胭脂泪，又若零落的桃花瓣，映着灯火，惊心夺目。

春婵正倚廊柱守着宫门，忽见进忠这般形容，吓得心头鹿撞。不及细思，已抢步上前，展臂横拦于殿门滴水檐下，怯生生的身子微颤，声气儿都抖了：“进忠公公！您……您老这是打从何处来？这鞭梢上沾惹的，是何等腌臜物事？腥气冲鼻！您这般形容入内，没的冲撞了主儿！她刚服了安神汤，这会子才歪着歇下呢！”

进忠猛地收住脚，靴底在青石上蹭出“吱呀”一声刺响。他眉峰紧锁，眸中戾气乍现，腮肉抽搐数下，显是强抑怒火。垂眸瞥见鞭梢暗痕，“啧”了一声，顺手将那物事掼入身后王蟾怀中，声犹带三分狠厉：“还杵着作死？速寻个背人处，拿灰汁细细刷、滚水狠狠烫！一丝儿气味也不许存！”王蟾魂飞魄散，抱鞭战栗而去。

进忠深吸一口夜凉，复又徐徐吐出。抬臂以里衬月白袖口，草草拭过额角鬓边，抹去汗渍与污痕的黏腻。继而整了整身上石青蟒袍的领缘袖口，指腹捻平每一丝微皱，仿佛将那未散的暴戾也一并捋顺压伏。脸上铁青厉色如潮退去，硬生生堆砌出几分近乎谄媚的温煦。

他这才转向余悸未消的春婵，微躬了身，脸上浮起个僵硬的笑纹，嗓音刻意放得又软又低：“好姑娘，千万担待些个。烦你即刻入内，悄悄儿禀主儿一声，只说奴才进忠有燃眉之急！务求主儿开恩，立时赐见！”

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