第四十二个绳结，仿佛被狼眼断臂涌出的鲜血浸泡过，沉甸甸地悬挂在沟壑阴冷的空气中。草叶手中那罐散发着怪异苦涩与微甜气息的紫褐色混合根汁——被部落敬畏地称为“伤痂秘药”——确实发挥了奇效。狼眼的断臂创口在厚敷药汁和严密包扎后，致命的出血被牢牢遏制，高烧也在草叶用苦艾叶熬煮的药汤压制下艰难退去。年轻人躺在温暖的地火龙旁，虽然依旧虚弱，脸色苍白如纸，但胸膛的起伏已趋于平稳，眼神中也重新凝聚起微弱的光。他活下来了，以一个残缺的身躯为代价。
然而，这份劫后余生的庆幸，丝毫无法驱散笼罩在部落上空的、比寒冬更刺骨的阴霾。
“血誓石”的发现，如同投入死水潭的巨石，激起的涟漪迅速化为汹涌的暗流。穴熊部落那刻在雪地上、浸透鲜血的熊掌印记，镶嵌着刻有神秘符号的黑石，无声地宣告着不死不休的复仇意志。每一个族人都清楚，上一次只是试探，下一次，将是倾巢而出的、燃烧着复仇怒火的毁灭风暴！沟壑入口的简易胸墙和陷坑，在真正的部落战争面前，显得如此脆弱。
更大的危机，来自内部。
“头领…薯窖…薯窖的存量不对！”负责清点食物的老猎人石叶，脸色灰败地找到岩山，声音带着绝望的颤抖，“我们…我们被偷了！”
岩山的心猛地一沉，跟着石叶冲进北坡下那座巨大的薯窖。窖内冰冷干燥的空气依旧，但原本堆积如山、几乎顶到木架的薯干袋和陶瓮，肉眼可见地矮下去一大截！石叶指着窖室深处几处明显被翻动过的角落：“看！这里的袋子空了！被拖走了！还有…这口瓮，盖子被撬开过，里面的薯粉少了一半！”
“谁干的？！”岩山的怒吼在空旷的窖室里回荡，震得窖壁簌簌落下细土。
“不是外人！”石叶肯定地说，“入口的木门栓得好好的，没有破坏的痕迹！警戒的猎手也没看到外人靠近！是…是我们自己人干的！”
自己人！部落内部出现了窃贼！在穴熊部落虎视眈眈、大战一触即发的生死关头！
愤怒和猜忌如同瘟疫般在部落中蔓延。每一个人的目光都开始变得警惕，扫视着身边的同伴。是谁在大家浴血奋战、为生存挣扎时，偷走了宝贵的、救命的食物？是为了私藏？还是…更可怕的通敌？
岩山强压着焚心的怒火，召集所有族人。他站在高处，目光如冰冷的石刀，扫过每一张或惊恐、或茫然、或躲闪的脸。
“食物，是我们的命！”岩山的声音压抑着雷霆，“偷食物，就是偷所有人的命！在穴熊部落磨着石刀要来灭族的时候，偷食物，就是帮敌人磨刀！”他顿了顿，巨大的石斧重重顿地，“现在！偷窃者自己站出来！交出食物！我以头领的身份，只断他一指，逐出部落！若被我查出来…”他的目光扫过狼眼空荡荡的袖管，意思不言而喻。
死一般的寂静。只有寒风掠过窖口，发出呜咽般的声响。没有人站出来。
岩山的脸色阴沉得能滴出水。他明白，在恐惧和生存压力下，人性中的贪婪和自私被放大了。揪出窃贼需要时间，而他们最缺的就是时间！更可怕的是，这种内部的分裂和不信任，在强敌压境时，将是致命的！
“从今日起！”岩山的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“食物分配由我、草叶、石叶三人共同监管！所有领取食物，必须三人同时在场画押（用沾了炭灰的手指在特定的石板上按手印，原始记账方式）！夜间加派双岗看守薯窖入口！再发现失窃…看守者同罪！”
高压政策暂时压制了内部的混乱，但紧绷的气氛如同拉满的弓弦，一触即断。而食物的消耗速度，并未因失窃而减缓。狼眼需要营养恢复，草叶熬制药汤需要消耗薯粉，制作箭簇、加固工事、日夜警戒的猎手们食量巨大，地火龙的燃烧更是无时无刻不在吞噬着薯饼燃料。薯窖的存量，正以前所未有的速度下降。
“头领，照这个速度…即使没有失窃，我们的食物，最多只够支撑二十个日落了！”石叶忧心忡忡地汇报，声音压得极低，却像重锤砸在岩山心上。
二十个日落！而穴熊部落的复仇大军，随时可能出现在地平线上！部落需要食物，需要大量的、立刻就能获得的食物来稳定人心，支撑备战！狩猎，成了唯一的选择，尽管在深冬的雪原上，猎物稀少得如同大海捞针。
岩山亲自带领疤脸等最精锐的猎手，顶着凛冽的寒风，扩大搜索范围。月牙也加入了搜索队，它敏锐的嗅觉在雪地里发挥了巨大作用。终于，在距离沟壑两日路程的一片背风山谷里，他们发现了一群珍贵的驯鹿！大约有十五六头，正用蹄子刨开薄雪，啃食着下面枯黄的苔藓和地衣。
“驯鹿！”疤脸的声音因激动而嘶哑，“这么多！够我们吃很久了！”
猎手们眼中燃起了饥饿的绿光。驯鹿肉是上等的食物，皮毛是绝佳的御寒材料，鹿筋更是制作强弓的极品！这简直是山神在绝境中送来的礼物！
岩山也心跳加速。他仔细观察着鹿群。大部分是成年健壮的个体，但其中有两三头体型明显较小，动作也稍显笨拙，显然是未成年的幼鹿。更关键的是，鹿群中有几头雌鹿，腹部明显膨大下垂，步履略显沉重。
“有怀孕的母鹿！”一个经验丰富的老猎手低声提醒，“还有幼崽！”
岩山的心猛地一揪。猎杀怀孕的母兽和幼崽，在部落古老的狩猎传统中，是极大的忌讳！老人们常说，猎杀带崽的母兽，山神会降下灾祸；杀死幼崽，就是断绝了未来的猎物来源。但此刻…部落急需食物！每一块肉都意味着多一分生存的希望！禁忌在生存面前，显得如此苍白无力。
“管不了那么多了！”疤脸舔了舔干裂的嘴唇，眼中只有鹿群的肉，“先射杀几头大的！公鹿优先！”
猎手们无声地散开，寻找最佳的射击位置。强弓拉满，冰冷的石簇对准了浑然不觉的鹿群。就在岩山即将挥手下令放箭的刹那，秦霄的呓语，毫无征兆地、如同冰锥般刺入他的脑海！这一次，呓语不再模糊，而是清晰、连贯，带着一种前所未有的、近乎悲悯的沉重感：
“…孕畜禁杀…幼兽哺育…可持续…竭泽而渔…自掘坟墓…生生不息…方为长久…”
“孕畜禁杀”！“幼兽哺育”！“可持续”！“竭泽而渔”！“自掘坟墓”！“生生不息”！
这些词语如同惊雷，在岩山耳边炸响！他猛地抬手，制止了即将射出的箭矢！动作之大，甚至惊动了远处一头警觉的雄鹿，它抬起头，警惕地望向这边。
“头领？”疤脸和其他猎手不解地看向岩山，眼中充满了急迫和困惑。
岩山脸色变幻不定，内心天人交战。执火者的警告清晰而严厉：猎杀怀孕的母兽和幼崽，就是“竭泽而渔”，就是“自掘坟墓”！只有让母兽产仔，让幼崽长大（“生生不息”），才能有“可持续”的猎物来源（“方为长久”）！
但眼前的现实呢？部落嗷嗷待哺，强敌环伺，薯窖日渐空虚！不猎杀，拿什么填饱肚子？拿什么支撑即将到来的血战？古老的禁忌和执火者充满智慧的警告，在生存的残酷天平上激烈碰撞。
“疤脸，带几个人，绕到山谷另一边，制造动静，把鹿群往东边赶！”岩山的声音低沉而沙哑，最终做出了一个折中的、痛苦的决定，“只射杀…看起来最强壮、但腹部平坦的公鹿！避开母鹿，特别是怀孕的！还有…幼鹿！谁都不准动！”
“头领！那几头公鹿跑了怎么办？母鹿和幼鹿跑得慢啊！”疤脸急了。
“按我说的做！”岩山的眼神不容置疑，“这是执火者的神谕！违者…视为背叛部落！”
“执火者神谕”几个字，如同无形的枷锁，压下了猎手们的质疑。疤脸咬咬牙，带着几个人迅速绕向山谷另一侧。
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