地火龙带来的暖流，如同无形的神灵臂膀，将严酷的寒冬挡在了沟壑之外。第十八个绳结在温暖的空气中显得格外安宁。棚屋内，溪云抱着冬生，脸颊恢复了血色，甚至能偶尔起身走动几步。岩爪担架下的“热炕”持续散发着稳定的温度，创口边缘顽固的灰绿色终于被健康的粉红色新肉彻底取代，草叶小心翼翼地剪去最后一点腐肉时，连这位见惯生死的老妇人也忍不住露出了笑容。幼狼月牙长得飞快，毛色油亮，它已经完全习惯了部落的生活，对安安形影不离，甚至开始模仿她的动作，试图用爪子去拨弄绳结系统上的绳结。
然而，这份来之不易的温暖，却像一头贪婪的巨兽，日夜不停地吞噬着部落辛苦积攒的燃料储备。沟壑边缘原本茂密的枯枝灌木丛，以肉眼可见的速度消失。猎手们每日最重要的任务不再是狩猎——严寒让猎物踪迹几乎绝迹——而是顶着刺骨寒风，向更远的稀疏林地进发，砍伐一切能找到的、能燃烧的木材。
“头领！不能再往北走了！”疤脸喘着粗气，将一捆湿重的枯枝扔在地上，眉毛胡须上挂满了冰晶，“那片林子…有穴熊的爪痕！很新鲜！还有…我们的人快冻僵了！这点柴…不够所有地火龙烧一晚的！”
岩山看着堆在角落、远少于预期的柴堆，心沉了下去。沟壑附近所有易于获取的燃料都已耗尽。远处的森林不仅危险（穴熊在冬季极度饥饿且暴躁），而且往返消耗的体力和时间，与带回的燃料相比，越来越得不偿失。更严峻的是，持续的砍伐正在破坏他们赖以隐蔽的地形。
温暖，这个刚刚被驯服的“神灵”，眼看就要因为缺乏祭品（燃料）而抛弃他们。
“减少地火龙的燃烧时间！”岩山咬着牙下令，“只保证溪云、冬生、岩爪和执火者的棚屋日夜有火！其他棚屋，只在最冷的夜晚点燃几个时辰！”
这道命令像冰水一样浇在族人心头。刚刚品尝到温暖舒适的滋味，转眼又要回到那蜷缩在冰冷角落瑟瑟发抖的日子。绝望和抱怨的低语开始在部落中蔓延。冰窖里有食物，地火龙带来了温暖，可没有燃料，一切都将化为泡影！
就在这令人窒息的困境中，秦霄的棚屋里，出现了新的变化。
自从被安置在温暖的地火龙核心位置后，秦霄的状态一直很稳定。但此刻，他紧闭的眼睑下，眼球在快速转动，额头渗出细密的汗珠，嘴唇无声地开合着，仿佛在与无形的存在激烈对话。他的右手，那只骨节粗大的手，不再是无意识的抽动，而是五指张开，掌心向下，反复地、有力地按压着身下温暖的兽皮，像是在感受什么，又像是在挖掘什么！
负责照看他的石花最先发现了异常，她立刻跑去通知岩山和安安。
岩山和安安冲进棚屋时，正看到秦霄的手臂肌肉绷紧，仿佛在对抗巨大的阻力，他的喉咙里终于挤出几个清晰到令人心悸的词语，不再是呓语，而是近乎嘶吼：
“燃料…替代…地下…黄金…块茎…挖！深挖！”
“黄金块茎？”安安立刻抓住了这个陌生而诱人的词语，“执火者说地下有黄金块茎？”
岩山的目光却死死盯住秦霄那只反复向下按压的手！这个动作指向性太明确了！不是指向天空，不是指向远方，就是指向他们脚下这片被地火龙烘烤着的温暖土地！
“地下…燃料替代？黄金块茎？”岩山脑中电光火石般闪过无数念头。执火者是在说…我们脚下就有能替代木柴燃烧的东西？某种像黄金一样宝贵的…块茎？需要深挖？
就在这时，一个意想不到的人开口了。是一直沉默观察的岩爪。他因为伤势被安置在靠近秦霄的位置，秦霄的异常和话语，他听得一清二楚。
“头领…”岩爪的声音还很虚弱，但眼神异常明亮，他指着自己担架下、靠近火膛入口的一块温热地面，“这几天…我感觉这下面…很不一样。特别热…而且…好像有点软？不像别的地方硬。”
草叶闻言，立刻俯身，用手仔细触摸岩爪所指的那片地面。确实！在持续的地火龙烘烤下，这片靠近火源的区域的冻土层，温度明显高于其他地方，而且土壤的硬度发生了变化，触感不再像石头般坚硬冰冷，而是带着一种…奇特的韧性？她甚至能抠动一点点表层的泥土！
“执火者说深挖！”岩山眼中爆发出孤注一掷的光芒，“就在这里！挖开它！”
疤脸等几个猎手立刻拿来石斧和坚硬的木棍。在岩爪担架旁，在秦霄那只手反复按压指向的位置，他们开始小心翼翼地向下挖掘。
温暖松软的泥土比冻土好挖得多。很快，一个浅坑出现了。随着深度增加，坑里的温度也越来越高，甚至能看到一丝丝微弱的蒸汽从泥土缝隙中逸出。突然，疤脸的石斧碰到了什么坚硬的东西！
“石头？”疤脸皱眉。
“不是！”旁边的猎手眼尖，他扒开周围的泥土，露出了一小段虬结盘绕、呈现深褐色、表皮粗糙的根状物！
“这是…树根？”有人疑惑。
“不像…”疤脸用石斧小心地刮开一小段表皮，里面露出了雪白、致密的肉质！
一股极其清淡、却无比熟悉的甜香气息，瞬间钻入所有人的鼻腔！这味道…和部落储存的薯块一模一样！但更加浓郁，更加…新鲜？
“是薯！是野薯的根！”草叶失声叫道，声音因激动而变调！部落储存的薯块，正是采集自一种类似藤蔓植物的块状根茎。但他们从未在冬季、在冻土下挖到过！更从未见过如此粗壮、如此深入地下的根茎！
“继续挖！顺着这个根挖！”岩山的声音都在发抖。
猎手们更加小心，顺着那粗壮的根茎向四周和深处挖掘。眼前的景象让他们惊呆了！
这根本不是孤零零的一根！在温暖的地火龙持续烘烤下，这片冻土已经融化松动，显露出一个庞大而隐秘的地下王国！无数粗壮虬结的根茎在地下纵横交错，如同沉睡的巨蟒网络。而在这些粗壮根茎的末端、或是在根茎的结节处，赫然悬挂、簇生着一个个大小不一的块状物！小的如拳头，大的比成年人的头颅还要大！表皮深褐粗糙，正是部落赖以生存的“野薯”！但与部落储存的干瘪薯块不同，这些深藏地下的块茎饱满、沉甸甸的，仿佛蕴含着无穷的生命力！
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