“祝大人，”陈明超的声音从朱漆屏风后传来，“可愿赴都中担任虞部郎中一职？”这位江南省的掌印官，虽年过五旬，眉宇间却仍可见昔日威仪。“只是，这江南道的局势愈发微妙，需得贵府多加斟酌。”

祝文微微颔首，示意方裕同暂退。待那青衣书吏阖上门扉，古铜色的门环轻撞出清越的声响。他执笔的手在花梨木文案上轻颤，仿若这紫檀书斋已随官场的风云变幻，化作颠簸的海船。

“朝堂之上，尚有首辅公为你留着位置。”陈明超抚着斑白的颔下长须，“只是若入京为官，怕是要与江南故旧渐行渐远了。”

“但凭大人安排。”

窗外暮色如泼墨，祝文起身时，官袍上的补子轻擦过雕花窗棂。他望着那暗红晚霞烧透的天际，忽觉这官场浮沉，恰似这秋日的残荷，看似静谧，实则早已被命运的暗流，冲刷得千疮百孔。

薄雾未散的拂晓，沉香木雕窗格透进的曦光尚且微弱。林彦秋在青瓷枕上惊醒时，半臂长的月白纱质长衫已因辗转滑至腰际，露出半截玉雕般光洁的肩胛。

描金云鹤纹的铜铃铛在案几上作响，金线缠绕的流苏扫过沉香木信插。那枚缀着松烟墨封蜡的素白信笺，被塞进镂空竹节纹的羊角信筒。林彦秋赤足踏过冰凉的水磨石地，指尖沾染的乃龙涎香与松柏清气交织的暗香。

“师父安好。”他俯身行礼的刹那，晨光恰好勾勒出墨青色云肩下垂落的玉佩流苏。陈舒窈裹着浅葱色云肩探出头来，发间横插的玉簪松动，露出半缕墨发。

信笺仅两行蝇头小楷：“徒儿如晤，自今往后当自立门庭。”

朱砂押印尚有几分濡湿，那枚“祭酒”铜印的蟠螭纹，正透着未干的墨迹。

纱橱外传来晨起丫鬟打水的辘轳声，铜漏里的水珠正滴在青玉石盘上。林彦秋将信折成鹤形，指尖轻弹出“啪”的一声脆响。昨夜尚未燃尽的沉水香，此刻正与他的心意一道，袅袅升腾。

桐城要变天了。

天未亮透时，桐城的晨雾里还裹着昨夜的寒气。青石板路两旁的槐树下，挑着铜壶的卖茶郎已经在支竹棚。街边的布告栏前围满了人，新贴的《戒贪文》被雨水洇成墨团，却仍能辨认出“此厢刚锁了贪墨的县令，那厢又押了受贿的通判”的字样。

这是城西茶楼里新编的俚曲，用竹板敲打得山响。

巷陌深处的油盐铺子里，用油纸包着的盐粒窸窣作响。瞧着那掌柜的正给伙计算账：“上月那个范知县，不是还说要给桐城修惠民桥么？”絮叨间，掌柜的浑然不知自己头上戴着的玉冠簪，恰恰是那位范知县受贿时得来的赃物。

油绿的荷包坠在蓝布衫的腰间，市井妇人挎着竹篮走过，她探头张望巡抚衙门门口张贴的《官吏更替录》。“那位范大人...”妇人压低嗓音，“不是去岁才捐了修文庙的银子么？”周围人便齐齐凑近，袖口扫过新糊的黄纸。

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