赵佶是宋神宗赵顼第十一个儿子。据说在他降生之前，神宗曾到秘书省视察，刚好看到收藏的南唐后主李煜的画像，神宗见李煜相貌俨雅，惊讶再三。随后赵佶出生，神宗又梦见李主前来拜谒，所以赵佶文采风流，胜过李后主百倍。

这种李煜托生的传说当然是因为赵佶和李煜都是亡国之君，而在赵佶身上，的确有李煜的影子，因此后人的牵强附会罢了，不足为信。

公元1083年正月，神宗赵顼正式给赵佶赐名，十月，赵佶被授为镇宁军节度使、封宁国公。

公元1096年，赵佶以平江、镇江军节度使的身份被进封为端王，开始出阁接受教育。

按惯例，宗室亲王日常学习的主要内容是儒家经典史籍，可赵佶对这些没有表现出兴趣，他自幼爱好笔墨、丹青、骑马、射箭、蹴鞠，对奇花异石、飞禽走兽也有着浓厚的兴趣，尤其在书法、绘画方面，更是表现出非凡的天赋。

端王府有位知客叫吴元瑜，善于绘画，学自崔白；书法也写的妙，学自薛稷。吴元瑜青出于蓝胜于蓝。赵佶在吴元瑜的熏陶下，又比吴元瑜更上一层楼。

赵佶十六七岁的时候，书画已经在京城享有盛名了，认识他的人都说他有君主之像。

和赵佶交往的亲友中，有两人最为要好，一位是王诜，一个是赵令穰，王诜娶的是神宗的妹妹，按辈分是赵佶的姑父，赵令穰是太祖的五世孙，按辈分是赵佶的堂哥。两人都爱好文词，喜欢书法绘画。

赵令穰书法学黄庭坚，赵佶对黄庭坚的书法很推崇，也跟着学。结合自己以前的功底，书法竟然自成一体，这就是有名的“瘦金体”。

赵佶天资超群，艺术细胞外溢，却没有其他亲王一样的端庄稳重，他四岁丧父又丧母，皇宫内的抚育是程序化、格式化，加上自身的艺术天赋，逐渐养成了轻佻放浪的性格。

他的密友加姑父王诜，虽然比他大了三十五岁，两人却异常投缘。

王诜贵为驸马，为人放荡好色，行为极不检点，家里妻妾成群，还经常流连烟花柳巷，公主根本管不住他。

就这么一个主儿，赵佶和他打得火热，因为王诜确实属于北宋的名画家。两人很有共同语言。所谓“近朱者赤，近墨者黑。”就性格养成方面，赵佶难免不受王诜的影响。

赵佶不仅喜欢丹青、书法，还生性好动，特别喜欢玩蹴鞠的游戏，高俅就是通过王诜认识赵佶的，因为球踢得好，此后飞黄腾达。

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