大宋建国后，朝廷官职制度，沿袭唐朝制度，但是名不副实，不伦不类。中书、门下、尚书三省，本来分别负责起草诏书、审核诏书和执行政令，但实际上三省官员没有专门职责，台、省、寺、监等各部门没有定员。三省长官本来是宰相，可宋朝三省长官不参与朝政，六部任何尚书或侍郎，只要加了一个“同中书门下平章事”的头衔，就到政事堂上班，就是真宰相。

“吏户礼兵刑工”六部职责不明；给事中、中书舍人等不领本职工作；谏议官员没有进谏的责任；起居舍人不负责记录起居注 司谏、正言没有特旨安排，也不指责他人过错。

而且，宋朝的官员组成复杂，分别由寄禄官、差遣官、散官、勋官、爵位，贴职等组成。其中最重要的是寄禄官和差遣官。

寄禄官是三公、六部、九卿等官职，这些官名只用作定品秩、俸禄、章服和序迁的根据，也称为正官或本官。实际上是虚官，摆设官。

差遣官是指官员担任的实际职务，又称职事官。差遣名称中常带有判、知、权、直、试、管勾、提举、提点、签书、监等字，如知某州、知某府、知制诰、直秘阁、判祠部事、提点刑狱公事等等。也有一些差遣并不带上这些字样，如安抚使等。差遣官就是实际干事的官，是实权官。

加上散官、勋官等等，让人头昏眼花。总而言之，政府机构重叠，有部门无定员、无专职，无差遣，又有许多徒有其名而无所事事的部门；有其官而不任实职，官职名称与实际职事之间不相称；冗官泛滥，造成官员之间在其位不谋其政，互相推诿、扯皮的情况非常普遍。

以前的皇帝和大臣都早有觉察，但是都习惯于“躺平”，任其发展。神宗赵顼，慨然扛起了这杆改革官制的大旗。

公元1080年六月，赵顼下诏在中书省设立“详定官制局”，命翰林学士张璪、枢密副使张诚一负责，详细拟订官制改革的细则。

九月，根据“详定官制局”的奏呈，赵顼下诏，颁行《寄禄格》，《寄禄格》，就是寄禄官官衔和食禄品秩的规定。即将“寄禄官”和“差遣官”整合，凡是吃空饷不做事的，要么罢免，要么授以实事，套上新颁布的官阶。

同时，纠正官职名称，比如用“开府仪同三司”替换“中书令、侍中、同平章事”，用“特进”替换“左、右仆射”，等等。

当时有人提出将枢密院划归兵部，

赵顼道：“祖宗不将兵权交由一个部门，特意命专门机构统属，实际是相互制约权力，怎么能废除？”

公元1081年七月，赵顼下诏，施行《定选格》，《定选格》就是铨选制度，“铨选”简单讲就是选官，吏部选文官，兵部选武官。包括初选入官（做官）和提拔。

神宗改革官制前，做官有五个途径：考试、荫功、摄署（地方长官有权征聘委任下属佐僚，报请朝廷批准，颁发授官敕书，被征聘官成为国家官吏）、流外（实际为吏员，无品秩）、从军。

以前，官员的选拔也很复杂，一是文臣，在少卿、监以上的，由中书宰相负责；京朝官（'京官'和能朝见皇帝的'朝官'合称）由审官院负责。二是武臣，刺史、副率以上，枢密院负责；使臣三班院负责。

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