光绪二十九年（1903年），四月。

四月是青黄不接的时节，粮食短缺，吃饭成了大问题。村上有些人家断粮，来向蒋家借粮，蒋贤家借出两囤米后，就剩下半囤稻和半囤米了。蒋贤看看空了的米囤，觉得有点像亏空的国库，也有点像乌纱帽不够分配的吏部。

蒋贤离职六年了，仍然赋闲在家，他丁忧三年中行男女之事，倒不是什么障碍了，只是僧多粥少，没地方安排。

1901年义和团运动后，朝廷与八国联军签订了《辛丑条约》，赔款9亿8千多万两白银，加上1895年甲午战争后与日本签订的《马关条约》，赔款2亿两白银，朝廷入不敷出，财政很是困难，除了横征暴敛，便靠捐纳卖官筹钱。

全国一千三百多个县卖出五百多个知县，不少花了钱捐官的人都不能授实职，离职的人不花钱不托人，就别想官复原职。

岁月不居，时节如流，弹指一挥间，到了光绪三十四年（1908年），各省推行新政，成立咨议局，每县设咨议员一人，蒋贤被推举为咨议员，职责是反映民声、参政议政。

来年是宣统元年，率由旧章。

蒋贤有兼济天下之心，从正月十五开始，到各乡走了一趟，拜访乡绅搜集民意，认识了不少人，也有不少人知道了他这个咨议员。

这天上午，蒋贤想去里庄拜访乡绅搜集民意，刚出门，就看到有三个男人大步流星地往村里来，有两条狗冲上去，叫着，尾随着。蒋贤走到小沟塘边，碰到了来人，走在前边的大汉问：“蒋议员家住哪儿？”

“我就是。”

“我们找你说点事情。”

“好的，进屋说吧。”蒋贤领他们进屋，让到八仙桌前坐下，来人不肯坐上座，在桌子两侧坐下。

蒋贤让张嫂沏上茶水，自己坐在上座，双手放在小肚子上，听他们说话。

来访的三人，为首的叫朱毛子，丹阳西乡后马陵村人，长得身材魁梧，浓眉大眼，身穿灰土布对襟上衣，头戴一顶黑布瓜皮帽。一道来的两个人，个子高的叫朱连成，个子矮的叫尚斌，朱毛子说：“你是省咨议员，有些事情要向你请教。”

“不敢当，我当咨议员时间不长，有什么事，你说。”

“现在推行新政，捐税比以前还多了，总共有一百八十多种，什么印花税、牛捐、房捐、铺捐、酒捐，捐税多如牛毛，连我做豆腐卖豆腐，也要交豆腐捐，这是怎么回事？”

“国家对外赔款，连本带利不少钱。推行新政，要办的事多，要用钱的地方也多，办学堂、办工厂、修铁路、练新军，都得花钱，捐税就会多些。”

朱毛子气愤地说：“光是朝廷收的捐税就不少，县里还额外收一份捐税，朝廷收多少，县里就收多少。卖100斤酒，朝廷抽捐制钱1500文，县里也跟着抽捐1500文。收粮也是巧立名目乱收，积谷粮仓账目不清，知县和钱粮总柜贪污中饱私囊。今年山区遭受旱灾，照道理应该免收钱粮，不但照收，还要加码，老百姓都活不下去了，再这样下去，只能逼人造反！”

“好，我去拿笔墨，把你们反映的情况记一下，等省咨议局开会，我一定呈报上去，向布政使反映。”

事情办完，几个人起身告辞，蒋贤留他们吃饭，朱毛子说：“不打扰了，我们还想去见一下靳庄的靳文林，一个多年没见的老朋友。”

送走来人，陈蓉打趣说：“你这个咨议员名声在外了，后马陵的人都来找你，生意不错。”

蒋贤手撑着下巴说：“我是既喜又忧，有人来反映情况是好事，要紧的是能为民请命，能把事办成。种田人可怜，脸朝黄土背朝天，辛辛苦苦收入不多，还有这么多捐税，真是民不聊生。”

第二天早上，曙光初现，灰白的天空刚有一半红色，蒋贤就起床了。他吃了早饭就上街，走到街口，阳光刚照到潮湿的街道上，青石板闪着光亮。好多商铺还没开门，茶馆里已经坐了十几个人，三三两两，分坐在几张桌子上喝茶聊天。见蒋贤进门，有两人起身热情招呼，一个人说：“蒋老爷来了，这里坐。”

另一个人喊：“蒋议员，来这儿坐。伙计，再上一壶碧螺春！”

蒋贤向大家拱手施礼：“不客气，我不喝茶，我来听听诸位对县里、府里施政的意见。”

一个叫冀宝的麻子大声说：“县里府里离我们太远，我也不知道，只知道乡里的事儿，能说说吗？”

“当然可以。”蒋贤看着他说。

麻子冀宝身边人说：“蒋议员不能学茅山道士，管远不管近，乡里的事，身边的事也要管。”

蒋贤坐到麻子冀宝那张方桌边，冀宝让伙计拿了一个茶碗，给蒋贤倒上一碗茅山绿茶，蒋贤问：“你说什么事？”

“郁乡长的小舅子要盖房子，看上了横街周寡妇家的菜园子，周寡妇不肯给他，他就带人砸了周寡妇的家，还打伤了人，告到县里，也没人理。”

蒋贤听了，心生怒火，说：“有这样的事，真是狗仗人势，我今天就去找郁乡长。”

旁边桌上相貌平庸的金毛豆说：“我也说件事，郁乡长自己爱听戏，老请戏班子来皇塘唱戏。请戏班子的钱让各保各村分摊，离街远的村子，很少有人来看戏，也要跟着摊钱，这太不合理了！”

金毛豆对面的向有才冷笑一声，说：“你说的这算什么事，郁乡长和油坊老板的老婆姘居两年了，有时在乡公所，有时就在油坊老板的家里，也没人敢管，油坊老板胆子小，就当缩头乌龟。”

乡公所在荆家祠堂东边，隔一条小巷，坐南朝北，是个三进的院子，每进六间庭屋，前后两个院子。

北院是树和花，地上有几滩白色的鸟粪，南院有一口井，井旁有两棵高大的香樟树，郁乡长在第二进的中间大屋子办公，东侧会客，西侧是卧室。

蒋贤来找郁乡长时，油坊老板的老婆还躺在他卧室的大床上，胖女人没穿多少衣服，被郁乡长搂在怀里。

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