光绪九年（1883年），阴郁潮湿的冬天。

腊月十五以后，刮起潮湿寒冷的东北风，飘起鹅毛般的大雪花，手舞足蹈般纷纷扬扬，千树万树梨花皆开，田野房屋皆白。

冬天的寒冷、萧条、空旷和沉寂，让好多人不喜欢，特别是数九期间，人在外面，凛冽的寒风吹着肌肤，如犯人受刑一般。

蒋贤却喜欢冬天，因为冬天有雪，他特别喜欢连蹦带跳的雪，觉得它洁净清爽，往往雪还在下着，他不打伞不换鞋，穿着黑布鞋就出门转一转。脚踩在雪地上，如走在羊绒毯上，雪越下越大，不知不觉中，已是冷雪满身，堆了肩，白了头。走到家门口，像个雪人，便像狗一样，用力抖一抖身上的雪。

进了家门，闻到封缸酒香，心里便想起与雪与酒有关的诗句：绿蚁新焙酒，红泥小火炉，晚来天欲雪，能饮一杯无？

雪连续下了几天，何家庄村里村外好像堆了盐铺了银，树一下愁白了头，竹子不堪重负弯了腰，断了的树枝和枯竹，发出咔嚓咔嚓的呻吟声。

这天早上起来，雪不飘了，西北风却大了，朔风劲吹，河塘冰封，天空一碧如洗，万里无云，白晃晃的雪在阳光下亮得有些刺眼。茫茫雪地上，有松鼠、野鸡和野兔觅食留下的足印，为捕猎者提供了正确的追捕线索。

穿着蓝布棉袄的蒋贤出门扫雪，一步一个脚印，一直扫到码头边。他身上热了，停下手中长柄扫帚，抬起头，气喘吁吁环顾四周，看到的是田地雪中平，水声冰下咽的景色。

朱铁锁到码头上担水，用扁担头使劲把冰砸开一个窟窿，叮咚、叮咚的声音，传得好远。一会儿，窟窿捅大，清水如镜，他担两桶水往家走，有些凄凉地唱道：“江南俏，江南俏，身上还是破棉袄；江南好，江南好，麻雀落雪吃不饱……”

他唱罢，愤恨地大吼一声，惊起了枯树上无处觅食的一群麻雀。他心里难受，买洋参种子的银子是自己多年的血汗钱，他还当掉了唯一的一块垦荒地，由于无钱赎当，五亩地被当铺转手卖了。为此，他在家抬不起头，胡长秀常为这亏本投资骂他，有时还给他一耳光。他自知自己有错，只能骂不还口打不还手，他出门便喊喊唱唱，宣泄一下心中的郁闷痛苦，让不幸的命运有一点聊胜于无的快乐。

太阳出来了，阳光照在村里的雪地上，屋外特别明亮，屋顶的雪慢慢融化，雪水不慌不忙的顺檐滴下，地上是一个个有些自恋的小水窝，有的清澈见底，有的浑浊不堪。

朱铁锁刚听到消息，说荆时怀回来过年了，他马上招呼村上买了假洋参种子的人家，去找荆时怀算账。

蒋贤听说了，忙穿衣服换钉鞋，准备前往，春南说：“你别去。”

“为什么？”

“又不是打架，人去得越多越好。”

“我亏了十两银子呢，姐姐蒋敏还丢了命，都是他害的。”

“他回来过年会住些日子，着什么急，过几天再说。”

蒋贤没说话，心里不悦，眼睛看着门外，春南说：“过几个月要考试了，你快看书去。”

蒋贤只好脱了钉鞋换了棉鞋，去后屋看书。

大约过了一个多时辰，春南来到蒋贤房间说：“蒋良身体不舒服，有点发热，你带他到街上去看看郎中。”

“好的，我这就去。”

蒋良从小多病，身体瘦弱，九岁的孩子，个子和六七岁差不多，饭吃得不多，也不爱玩，说话也少，别人不和他说话，他也不主动和别人说话，每天吃了早饭去洪家私塾念书，放学便回家，不和同伴追逐游戏，喜欢一个人待着，看看书，看看天，看看花，看看猫狗。

蒋良病了，发烧，牙齿出血，脸色苍白，人消瘦无力，没力气上学，说话的声音不大，就像秋后的蝉声。

蒋贤背着弟弟到中街陈国栋诊所，陈国栋抓住蒋良的麻杆一样的手，搭了脉，看了舌苔，摸摸额头，说：“烧得不高，没什么大问题，伤风，我开五副中药，调理调理就好了。”

蒋贤兄弟出了诊所，弟弟说：“这一会儿就看完了，真是敷衍了事。”

蒋贤说：“有本事的一般看病都快，没本事的，搞不清病症，拿不定主意，看的时间才长。”

蒋良身体不好，脑子特好，书念一遍就能背诵，他对科考有兴趣，知道哥哥要去镇江科考，有些向往地说：“我长大了，也要去镇江，考个状元回来。”

“考状元，要到京城考。”

“那我就去京城考。”

蒋贤怜爱地说：“你多吃点饭，吃饭多，身体才好，才长个儿，长大了再去考。”

兄弟俩走到西街口，碰到了一脸怒气的朱铁锁，他说：“荆时怀逃他堂叔家去了，我们去找他。”

“他堂叔家在哪里？”

“我知道，你要去就跟我走。”

“我先把我弟弟送回家。”

蒋贤和弟弟到家不久，荆时怀的堂叔荆扣子就慌慌张张跑来了，一进门就叫：“蒋村长，出事了。”

“什么事，你说。”春南站起来说。

荆扣子是荆时怀的堂叔，五十岁上下年纪，矮矮胖胖，粗大花白的辫子从瓜皮帽后面垂在后背，他看着春南焦急地说，何家庄一帮人去他家找荆时怀讨银子，荆时怀一时拿不出银子，人们就打他，人快被打死了，自己劝不住，他恳求说：“蒋村长，你是村长，你们村上人听你的，你去劝劝吧，我求求你了。”

“好，我这就去。”春南进屋穿上长棉袍，就跟荆扣子去他家。

村子间，林木萧瑟，冰雪封路，积雪在鞋底下发出咯吱咯吱的声响，与枯树上几只乌鸦的叫声相呼应，他走到荆扣子家门口，就听到屋里传出的叫喊声和吵骂声。

原来，荆时怀一早刚进门，被他坑的人们便闻讯赶来了，要跟他算账，让他赔银子。他说没有钱，人们便翻他的包和口袋，带回的钱和洋货被一抢而光。有的人抢到了银子或值钱的洋表、千里镜，便悄悄走了。有的只抢着洋皂、洋火、洋烟之类的一点洋货，心有不甘，站在屋里，不停地骂骂咧咧。

荆时怀可怜巴巴的说：“你们找吧，有喜欢的东西就拿走。”

朱铁锁怒气冲冲赶来，只拿到半块豆腐大小的洋皂，他把洋皂往桌上一拍，气愤地说：“不稀罕你这破玩意儿，你赔银子！”

荆时怀怕人越来越多，来的人会因为一无所获，忍不住怒火要打他，便说到街上钱庄取钱回来赔偿，人们信以为真，就在他家等着。

等了好半天，也不见荆时怀回来，知道受骗上当。西庄塘村上有知情人说：“荆时怀有个堂叔住在荆家祠堂西边，他可能躲他家去了。”

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