同治七年（1868年），秋天的脸上，露着成熟的光泽，还有点愉悦的笑容，不知是收成好于去年，还是灾祸少于往年。

春北和成千上万的南方小伙子一样，俊美的脸庞，乌黑的头发，紧闭的双唇，刚毅果敢的神情。和别人在一起时，他话不多，有人觉得他傲慢孤僻，其实他很随和，很乐于助人，别人有事求他，他总是很和气，能帮就帮尽力而为。当然，有人为非作歹惹恼了他，他会勃然大怒还以颜色。大家觉得，无论是什么难事险事，他都不怕，他总是以顽强不屈的勇气面对。

他还没结婚，村上比他大的、比他小的，除了家境很穷和有残疾的，都结婚生子了，有的都有两三个孩子了。

有人问：“春北，你这么大岁数，还不结婚，你要娶什么样的姑娘？”

春北笑答：“我要娶长江。”

“谁给你做媒呀？”

“天地给我做媒。”

人们听说了，有的人窃笑，有的人说他呆，说疯话；有的人说他的魂被江北女人钩去了，脑筋坏掉了。

九贞很着急，春北不结婚，她寝食不安。上街碰到熟人，包括初次见面，寒暄几句，就直奔主题：小儿子还是单身，你的亲戚朋友里，有没有合适的好姑娘。对方摇头，她就失望不语。

她托了几个媒人，说了五六个大姑娘，春北一概拒绝，他忘不了西荷，忘不了已随波逐流长眠于长江的她。

女佣阿四是个身材高大、强壮有力的女人，她病了不能来，让女儿乔秀来顶几天工。

七月十五日祭祖，给亡灵烧纸送钱，乔秀帮着忙这忙那，急得九贞不停地喊：“我来！我来！”“你别动！你别动！”

乔秀是堕民的女儿，九贞怕她插手祭祖大事，亵渎了祖宗亡灵。乔秀明白自己的身份，自卑和新的环境使她有些局促不安，她两脚并拢，直直站立，低着头，一双手紧张地握着，脸上线条有些僵硬，鼻子微微皱缩。

九贞看出了乔秀的尴尬，心里有些不忍，便叫春北领她去北塘采菱角。

乔秀出身贫贱，但不妨碍她长得端庄秀美和聪明活泼，两个年轻人蹲在一个大木盆里，一人一头采菱角，一边干活，一边谈天说地，说得开心时，一个哈哈大笑，一个抿着嘴笑。春北觉得和乔秀在一起很快乐，觉得在一起时间过得很快。

阿四病了一个月，乔秀来干了一个月。这一段时间的朝夕相处，春北觉得乔秀一点不贱，是有规矩有气质的可爱的姑娘。

他觉得她走有走相：头端正，步伐轻盈，目光温和平静；坐有坐相：坐着时，两腿和两脚跟并拢，两手放在膝盖上，坐得端端正正。性格一点不粗野，不会吵架，不会骂人，生气时只会手指弯曲捏住手。说话一点不粗俗，而有点斯文，春北说放屁，她不说放屁，说排气；春北说谁死了翘辫子了，她说走了老了。

这天晚上，春北送乔秀回来，对母亲说：“我要娶乔秀。”

九贞大吃一惊，如突然看见地上有一条蛇，身体一抖，原来担心春北喜欢乔秀，以为乔秀不来就好了，没想到儿子还真爱上她了，她语气断然地说：“不行！”

“为什么？“春北的大眼睛扩大了面积，潮湿乌黑的眼珠子一动不动地盯着母亲生气的脸。

母亲神情严肃地说：“她是堕民的女儿，是贱民。不要说我们这样的人家，就是穷人家，都不与堕民通婚。”

“堕民有什么不好？”

“听人说，堕民行为怪异，一家人睡在一张床上，夫妻在儿女面前就亲热同房，天热就光着身体，多不好啊。”

“都是胡说八道，都是造谣！谁看见了？”

“宁信其有。再说，也不是找不到对象。”

春北态度固执地说：“我要带乔秀去冈卜给西荷扫墓，给她烧点纸钱。顺便问问西荷，她同意，我就娶乔秀，她不同意，我就谁也不娶，我就打一辈子光棍。”

“人家要笑话的。”

“我不管人家怎么看。”

九贞无奈，只能寄希望于亡灵了，她情绪低落地说：“犟头，拗得不行。好吧，你问了西荷再说吧。”

乔秀十七岁，个子高挑，身段柔美，头发乌黑有光泽，皮肤白里透红，眼睛像清澈幽深的水潭。她走在街上，总吸引好多男人贪婪的目光，像蜜蜂见到一朵硕大的鲜花。

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