那两人走到小沟塘边，春南看清了来人，走在前面的是朱八斤，跟在后面挑箩筐的是他小儿子朱铁锁。
他忙放下衣服，迎上前去说话，知道他们冬春都要外出要饭，没想到秋收季节就出来要饭了。
到屋里坐下，春南问：“村上秋忙过去了？”
朱八斤头发蓬乱，脸色憔悴，愁眉不展地说：“今年遭大水灾了，房屋庄稼都没了，好多人都死了。”
春南一愣，着急地问道：“发大水了，陈老爷家怎么样？”
“他一家人都死了。”
“那西荷呢？”
“也死了。”春南很是震惊，张开了嘴，睁大了眼睛，眉毛抬起，向上弯曲，他欲哭无泪，抬头看门口，春北没在，大概下田干活去了。
他难过地问：“什么时候的事？”
“从五月底开始，天就一直下雨，高邮湖水就不断上涨，涨到与大堤相平也没人管。六月二十六日的早晨，我俩起得早，开门后，听见远处有轰隆隆的响声，还以为打雷，那知道是湖堤决口了。湖水像山倒了似的往下冲，转眼之间，湖下几十个村子就泡在水里了，什么都看不见，只能看见几处树头房顶露在上面，水面上到处是死人牲口家具和锅碗瓢盆。”朱八斤边说边抹着眼泪。
“洪先生家怎么样？”春南关心地问。
“不清楚，他家村子地势不高，肯定也淹了。”
“现在你们有什么打算呢？”
“你跟我说过，你们这里地势高河塘多，旱不着淹不着，我们想在这边安家，不知行不行？我大儿子一家四口也过来了，呆在街西头石头牌坊旁边，听我们回话呢。”
春南用期待的眼神看看父亲，蒋康没说话，春南说：“我们逃难路上，因为疲累着凉，我生了病，住在一户人家的牛圈里。过了一晚上，身体没好，一点力气也没有，想多住一天，那人家死活不同意，给钱也不行。我当时就担心，要是到处都这样，我们怎么办呢。好在老朱村上接纳我们，要不然，可能死在外面了。在陈家村我就想，今后谁有难处，我一定要帮，谁不是被逼无奈，谁会背井离乡呢？”
蒋康点点头，看着充满期待的朱八斤说：“长毛造反，江南人死了一大半，我们村子也死了一大半，好几户人家都死绝了，你们想在我们村上落户是好事，我是欢迎的，我去和村上人商议一下，应该是可以的。”
蒋康把各家主事的男人、女人召集到公屋，说朱八斤一家六口想在村里安家落户，请大家发表意见。
陈老二说：“长毛造反，村上死了不少人，有的田荒着；但人少有人少的好处，人少好过年，还是不接收冈卜人好，绝户人家的房和田给村上人家分分。”
蒋康说：“足寒伤心，人少伤村，人多好种田。村里人少，要办大事情难，不说别的，和别的村有矛盾，打架都打不过。上次赵家村来人，差点被人家踏平。”
白圆圆说：“冈卜人穷，冈卜来要饭的还有偷东西的，何家庄还是现在这样好，都是本地人，知根知底的。”
有好几个人赞成白圆圆的意见，反对接收江北人，蒋康没想到有这么大的阻力，他说：“不要把冈卜人都当坏人，坏人是少数，江南人也有坏人。居桥头有好几家冈卜人，我们都认识，不都是老实巴交的，这就叫橘生淮南则为橘，一方水土养一方人。春南在他们村上生活了三年多，了解他们的情况，都是老实的种田人，他们家被大水冲没了，所有家当都挑出来了。人生无家别，多可怜啊！我们不接收，让他们去哪儿呢？”
几个反对的人不吭声了，蒋康继续说：“我们中国人乡土观念根深蒂固，金窝银窝不如自己家土窝，没有巨大的灾难，不是万不得已，人们是不会背井离乡，到举目无亲的地方安家落户的。长毛来了，我们村上不是也有不少人出去逃难吗，也是得到外地人关照的，将心比心，我们是不是该接受老朱一家？”
蒋康威望高，人们敬重他，大家见他坚持接收，说得也有道理，也不好反驳，多数人同意蒋康的建议，把绝户的康明福家三间草房给朱家住，他家的六亩地也给朱家种。
住康明福家隔壁的李金霖坚决反对，他原想占有康明福家的房子，可是又不好明说，他只好找别的理由，他说：“以前新人进村，都要过三关，现在不过三关了，也要比一比本事，有本事就收留，没本事就让他们滚蛋！别成村里的负担。”
他这么一说，有几个人赞成，说：“这有必要，新来户总得有长处，总得对村里有好处，总得对村上人有帮助。”
“比什么呢？”蒋康问。
“你是村长，你定。”
“都是种田人，就比干农活吧，让他们家出一个人，村里出一个人，比试一下。”蒋康说。
村上人都同意，蒋康就让春南去找朱八斤说这事。
朱八斤一听，头就大了，他焦虑地说：“农活都会干，也不知道哪一样比你们村里人强。”
“我看见你?河泥和撑船都挺厉害，现在不?河泥，就比撑船吧。”
朱八斤没有信心，他忧心忡忡地说：“江南水乡，江南人弄船厉害，怕比不过。”
“我有数，春北不比，别人赢不了你，就这样吧。”
“好吧。”朱八斤无奈答应。
两天后的上午，天气晴朗，比赛撑船在大塘进行。
两条两头翘的?河泥木船，停在大塘东侧，比赛的两个人，分别手握竹篙站在船尾，等待蒋康宣布比赛开始。
朱八斤穿一身打补丁的旧灰布衣服，裤管卷起，露出粗壮的腿肚子，他身材高大，肩膀宽，脸大肤黑，下唇比上唇前突。和他比赛的是李金霖，他自以为自己撑船快，也怕别人比赛不竭尽全力。
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