同治三年（1864年），四月。
清军提督冯子材，率领军队攻打丹阳，太平军将领杜预成做内应配合，县城被攻占，格王陈时永被杀，束王赖桂芳、广王李恺被擒，太平军被杀将士七千余人。
4月27日，50岁的天王洪秀全病死，肉体回到泥土，灵魂去会天父上帝。他16岁的儿子洪天贵福继位，清军三面包围天京，攻打这座孤城，兴也勃也亡也忽也的太平天国，走向风雨飘摇的末路。
清军攻下丹阳的消息，随着初夏的暖风，传遍江南各地，逃难到江南各地的丹阳人，没有战死病死的幸存者，陆陆续续回家了。
何家庄的人们有空就站在村口，听着树上喜鹊叽叽喳喳的叫声，向南边和东边两条大路张望，希望能看到自己的孩子回家。半个月里，逃出去的28人，有13人回家了。这让孩子还没回来的人家更加焦虑不安，蒋康和九贞惶惶不可终日，一个人失望地从村口回来，另一个人马上心怀期待地去村口眺望，想第一时间看到朝思暮想的身影，也怕儿子回来没人迎接。
村口有笑声，也有悲声，渐渐笑声少了，悲声依旧。又过了几天，村上又回来了3个人，春南兄弟依然没有回来。九贞的心越来越沉重，心里越来越悲观，总感到身上发冷，举目远眺，眼前出现可怕的幻觉，远方的一个个土丘好像一座座坟墓，天上的带状云像丧幔一样挂在空中。
她的心里闪现出不祥的念头，泪水骤雨般落在地上。蒋康同样忧心忡忡，但还是安慰妻子说：“江北路远，消息慢，回来要晚一点。他们没事，长毛没打到江北。”
“不打仗就不死人啦？人吃五谷杂粮……”多愁善感的妻子打住话头。
清军攻下丹阳的消息，随夏风夏雨过长江时，因波涛汹涌，耽搁了几天，二十天几后才传到高邮陈家村。
这天上午，天晴了，乌云散了，一场大雨后的大地容光焕发，神采奕奕地仰望蔚蓝苍穹。
春北在码头上洗青菜，听到了好消息，他乐不可支，嘴里大声喊：“太好了！太好了！”双手举起青菜挥舞，水珠带着乡愁飞了起来，好像要把好消息洒向正照着大地的灿烂阳光中去，洒到暖暖的春风中去。晚上，兄弟俩沉浸在快乐之中，喝了几杯烧酒，心里热乎乎的，说说笑笑，几乎一夜未眠。
春南一早去找陈老爷，说：“长毛败了，我们想回家，明后天就走。”
陈老爷脸色不好看，他是个贪婪狡猾的老头，不愿放走教书好给银子少的先生，他不情不愿地说：“要走得早点说，你突然要走，我到哪里去找先生？你要回去我不拦，你找到先生接替你，就让你们走。”
“我人生地不熟的，到哪里去找人呢？再说，洪先生走，不也是你找的人吗？”
“那是我找到你，才让他走的，要不你走，春北留下来教书。”
春南没再说话，心情惆怅地回到私塾，他知道陈老爷醉翁之意不在酒，有女儿婚事的困扰。
西荷母亲给女儿说了门婚事，是娘家侄子，人长得尖嘴猴腮，说话还结巴，晚上睡觉还尿床，西荷死活不同意，她看上了春北，那次高邮湖上遇到劫匪，春北的机智勇敢，让她敬佩爱慕。
另外，那件事也引起了不少风言风语，有人说：“人被劫匪抓住，哪能轻易脱身？是西荷和劫匪睡了觉，才放他们走的。”
还有人说：“根本就没什么劫匪，就是二人在外面鬼混了一晚上，为掩人耳目编出来的瞎话。”
闲话传到陈家人的耳朵里，都气得不行，可又没法去澄清，就像哑巴吃了黄连。西荷不肯远嫁，近嫁又没人要，女儿好像真成了残花败柳似的。
陈老爷和老婆很是焦虑，几次商量后，觉得春北人品不错，长相也不错，身体好能干活，决定一不做二不休，依了西荷，找春北当上门女婿。
陈老爷跟春南说这事，春南婉言谢绝：“这事得父母做主。”春南说的一半是实话，一半是他对陈家父子的人品心存芥蒂。
婚事不落实，陈老爷便不让兄弟俩离开，要逼春南兄弟就范。
春北脚背上长了个小疖子，没去酱坊踩咸菜，在床上躺了一会儿，看窗外阳光明媚。觉得这么好的天气该出去走走，便穿了件白布短褂，拿顶小草帽往头上一戴，走出祠堂来到小河边。风不大，河水淡蓝色，像天上的一片云彩。
春北看着清清河水，弯腰拾起一块鸡蛋大的瓦片，侧身用力削入水中，瓦片在水上连跳二十几下，在河心坠入水下，二十几个涟漪从大到小一字排在水面上，那清波荡漾的圆圈，像母亲亲切温暖的的大眼睛。爱读免费小说app更新最快，无广告，陈年老书虫客服帮您找想看的书！
岸边泊着一条?泥小船，船尾横一篙，无人。春北跳上船拿起篙，刚想撑船玩，西荷挎了个竹篮，走到河边说：“你没事，撑我到河那边菜地，省得我绕远了。”
“来吧，上船。”春北用竹篙在外侧稳住船帮说。
西荷上了船，把篮子搁在一边，双手抱膝坐在船头，说：“不急，先撑船玩一会儿。”
春北用篙头顶岸，船头往河心去，他一篙一篙不慌不忙撑着，小船缓缓向水面开阔处驶去，河水散发出清凉的气息，荡漾的微波似情侣私语，让人心旷神怡。
“你们要回去了？”
“你爸不让我们走。”
“我爸说让你哥走，你留下教书。”
“我可教不了。”
“你以为真让你当先生啊？想让你留下来，当我家女婿。”西荷说这话时，眼盯着红绣花鞋，满脸绯红，似脚上的红缎鞋面。
春北脸也微微红了，看着水中一条白鱼说：“你嫁我就亏了，房无一间地无一垅，穷光蛋一个。”
“我家愿意吃亏。”
“要是我爸妈同意，我就和你结婚，让我们回去问问。”
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