曹操出身于官宦世家，乃是汉相曹参之后，曹操的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子。曹腾历侍四代皇帝，颇有名望，汉桓帝时，被封为费亭侯，曹嵩继承了曹腾的侯爵，在汉灵帝时官至太尉。

青年时期，曹操机智灵敏，有随机应变的能力，而且任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业。所以当时的人都不认为他会有什么特别的才能，只有梁国的桥玄和南阳的何颙认为他不平凡。

桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”

南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”

南阳许劭以知人著称，他也曾对曹操说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄！”

由此可见，曹操注定了会是个英雄人物。

而曹操也确实不一般，早年间就表现出了对武艺的爱好与才能，并且博览群书，尤其喜欢兵法，曾经抄录古代诸家兵法韬略，这些都为他后来的军事生涯打下了扎实的基础。

熹平三年（174年），曹操被举为孝廉，入洛阳为郎。不久，又被任命为洛阳北部尉。

光和元年（178年），曹操因为堂妹夫宋奇被宦官诛杀，所以受到牵连，被免去官职。后来，曹操在洛阳无事可做，便回到家乡谯县闲居。

光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。期间，曹操上书陈述一些为官正直之人而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。

中平元年（184年），黄巾起义爆发。曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人联军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。随后，曹操因功被迁为济南相。

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